Perché il servizio militare non è obbligatorio ma può aiutare
Secondo l'Astronaut Fact Book della NASA del 2009 (NP-2013-04-003-JSC), ci sono stati 44.658 individui che hanno fatto domanda per diventare astronauti. Di quel pool, solo 330 individui sono stati accettati nel programma candidato astronauta (48 donne e 282 uomini), e oltre 200 serviti nelle forze armate degli Stati Uniti.
L' Astronaut Fact Book è stato aggiornato l'ultima volta nel 2013.
Filiali militari rappresentate nella NASA
Ogni ramo del servizio, inclusa la Guardia Costiera degli Stati Uniti, ha avuto rappresentazioni nel corpo degli astronauti. La NASA mantiene una lista di ex astronauti e astronauti attuali con le loro biografie.
L'Astronaut Fact Book ha una lista per affiliazione militare (e per stato di nascita, che erano Scout, e statistiche EVA per gli astronauti statunitensi, tra le altre liste). Mi sono divertito a giocare con i numeri. Secondo il libro dei fatti del 2009, i rami delle forze armate sono stati rappresentati come segue:
- Aeronautica degli Stati Uniti - 81
- Esercito degli Stati Uniti - 15
- Guardia costiera degli Stati Uniti - 2
- Marina degli Stati Uniti - 84
- United States Marine Corps - 23
Alcuni degli astronauti militari sono stati, o sono tuttora, nomi familiari, come Neil Armstrong (il primo uomo a camminare sulla luna), Buzz Aldrin (pilotato Apollo 11 e consegnato Armstrong alla luna) e John Glenn (primo americano a orbita attorno alla Terra), per esempio.
Storia degli astronauti militari e della NASA
All'inizio, i primi astronauti provenivano dall'esercito perché la NASA voleva persone che avevano esperienza di test pilota e che avevano la volontà di affrontare situazioni pericolose. Per il primo volo con equipaggio della NASA, i rami delle forze armate sono stati invitati a fornire un elenco di piloti di test militari che si sarebbero qualificati per Project Mercury.
Dopo uno screening rigoroso, la NASA ha annunciato la sua selezione dei "Mercury Seven" come i suoi primi astronauti. I membri dei Mercury Seven Astronauts erano:
- Scott Carpenter - US Navy
- Leroy Gordon Cooper, Jr. - US Air Force
- John Herschel Glenn, Jr. - US Marine Corps
- Virgil I. Grissom - US Air Force
- Walter M. Schirra - US Navy
- Alan B. Shepard, Jr. - US Navy
- Deke Slayton - US Air Force
Programma Candidati astronauti
Se interessati a diventare astronauti, il personale militare in servizio attivo deve presentare le domande per il Programma Candidati Astronaut attraverso il loro rispettivo servizio.
Dopo il controllo preliminare da parte dell'esercito, un piccolo numero di domande sono presentate alla NASA per ulteriori considerazioni. Se selezionato, il personale militare è dettagliato alla NASA per un periodo di tempo selezionato e rimane in uno stato di servizio attivo per retribuzione, sussidi, congedi e altre questioni militari simili.
Cosa cerca la NASA nei candidati
Anche se i gradi post-diploma di maturità sono preferiti, la NASA vuole gli astronauti con almeno un diploma di laurea, in particolare uno focalizzato su ingegneria, scienze biologiche, scienze fisiche o matematica.
La NASA non cerca laureati dalla faccia fresca. I futuri astronauti devono avere "almeno tre anni di esperienza professionale correlata, progressivamente responsabile" (Astronaut Selection and Training, PDF).
Un master può sostituire un anno di questo requisito e un dottorato può sostituire tre anni del requisito. Piloti e comandanti hanno anche bisogno di 1.000 ore di esperienza come pilota in comando.
La NASA seleziona i candidati da un gruppo eterogeneo di candidati con una vasta gamma di background. Dalle migliaia di domande ricevute, solo poche sono state scelte per il programma di addestramento intensivo Candidato astronauta.