A rigor di termini, un romanzo epistolare è un romanzo la cui storia è raccontata attraverso una serie di lettere. L'Enciclopedia del lettore di Benét spiega che la forma fu inizialmente resa popolare dai romanzi del diciottesimo secolo Pamela e Clarissa Harlowe di Samuel Richardson. Alcune definizioni del modulo si estendono per includere voci di diario e altri documenti.
In un romanzo altrimenti raccontato in terza persona , le lettere permettono al lettore di sentire le voci dei personaggi più intimamente.
Danno anche un'impressione di immediatezza e autenticità. A differenza delle opere del XVIII secolo, i romanzi contemporanei raramente si basano esclusivamente sulle lettere per raccontare una storia.
Esempi: Sebbene il possesso di AS Byatt non sia un romanzo interamente epistolare, gran parte della storia è raccontata attraverso le lettere.